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Paul Bert Paul BERT

Né le 19 octobre 1833 à Auxerre, meurt le11 novembre 1886 à Hanoï. Physiologiste et homme politique français.

L'homme de science :
Paul Bert obtient un doctorat en droit en 1857, puis il s'intéresse à la physiologie. Docteur en médecine en 1864 (thèse sur les greffes animales), docteur ès sciences en 1866, professeur de physiologie à Bordeaux en 1866 (ce fut le plus jeune professeur de France) puis à la Sorbonne en 1869, il devient membre de l'Académie des sciences en 1882.

Le nom de Paul Bert est associé à la physiologie de la plongée sous-marine. Il est le premier à avoir décrit de façon systématique l'état de convulsion lié à la toxicité de l'oxygène sous forte pression partielle pour le système nerveux central dit « Effet Paul Bert ». Il publie un ouvrage récapitulatif en 1878, La Pression barométrique, où il décrit différentes expériences sur les manifestations causées par les variations de la pression atmosphérique et de la pression d'oxygène sur l'être humain, et ce, à l'aide d'un caisson étanche de grande taille, pouvant contenir un homme. Il détaille ainsi les effets du manque (hypoxie) ou du trop plein d'oxygène (hyperoxie).
Il va appliquer ses connaissances à la réalisation d'un scaphandre muni d'un régulateur de pression. Il travaille également, durant les années 1870, sur les gaz anesthésiants.

Un prix Paul Bert a été créé par l'agence spatiale américaine et la Société américaine de physiologie récompensant des travaux dans le domaine de la physiologie de l'espace.


L'homme de politique :
Paul Bert a été député républicain, ministre de l'Instruction publique et des Cultes du gouvernement Gambetta de novembre 1881 à janvier 1882, et résident général au Tonkin et en Annam. Son action dans le domaine de l'instruction a été sans doute occultée par celle de Ferry.
Il a été avec Jules Ferry le père fondateur de l'école gratuite, laïque et obligatoire (par exemple, loi du 9 août 1879 imposant la création d'au moins une École normale de garçons mais aussi de filles par département).

Ministre des Cultes, il se consacra à la lutte contre le cléricalisme.
Il a été membre de plusieurs sociétés de libres penseurs dont la plupart sont créées au début des années 1880 comme l'Union de propagande démocratique anticléricale dont il fut membre fondateur et vice-président jusqu'à sa mort. Les funérailles nationales civiles de Paul Bert ont provoqué un scandale chez les cléricaux.

Membre actif de la Société d'anthropologie de Paris à partir de 1861, Paul Bert participe à la diffusion de thèses colonialistes, notamment quand il devient ministre de l'Instruction publique. Il est ainsi le rédacteur de plusieurs manuels scolaires présentant des thèses racistes sur les différences entre les races et leur classification.

En 1883, Paul Bert est élu président d'honneur de la Société pour la protection des colons et l'avenir de l'Algérie. En janvier 1886, il est nommé président général du protectorat de l'Annam Tonkin. Il arrive à Hanoï le 8 avril 1886. Il y meurt du choléra 7 mois plus tard.

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